上下文感知技术―给移动应用加上智能

1、上下文感知技术给移动应用加上智能在传统的移动应用中加入上下文感知(context-aware)技术,能赋予移动应用新的能力,比如,仓库的保管员能迅速找到货架上的物品、客户能找到最合适的销售人员,从而大大提高员工的工作效率。 到目前为止,很多企业在智 能手机或者其他移动设备的基础上建立起了自己的移动应用,特别是在仓储和物流行业,这些应用大大提高了员工的生产效率,给企业带来了明显的竞争优势,也证明了员工手头掌握的信息越充分就越可能抓住稍纵即逝的商业机会这一道理。不过,在一些专业人士看来,大部分已经建立移动应用的企业并没有充分发挥出移动应用的优势。比如,尽管这些企业把一些关键数据发送到员工的移动设备

2、上,帮助他们实施客户关系管理、指导完成户外的各种服务,但是,如果能给这些员工提供更丰富的信息,特别是与角色有关的信息,他们完全可以发挥更大的作用。 要提供相关的信息,就要用到上下文感知技术(context-aware)。在一个支持上下文感知的环境中,传感器、RFID标签、智能手机等无线设备能把位置信息、员工状态(如离线、在线、忙等)以及其他信息发送到网络中,而专门的软件会捕获、存储、分析这些数据,然后通过网络把终端设备所需的相关信息(即上下文)发送回来。 “我们可以这么看这里所说的上下文,它就是那些能帮助人们或者系统更快地做出决策的信息。”Cisco移动解决方案高级经理Chris Thomps

3、on介绍说,“上下文感知技术的目的就是尽可能地把各方面的信息提供给应用系统,这些信息与使用该系统的人的角色定位明确相关。” “上下文感知计算具有非常广的应用前景。”Gartner分析师William Clark说,到2013年,全球500强中超过半数的公司会应用上下文感知技术。他预计,其中80%的应用将与移动应用相关。 找出隐藏的物品 早期的上下文感知移动项目通常是在无线应用中加上位置信息。例如,美国佛罗里达州TMH医院(Tallahassee Memorial HealthCare)从2006年年末就开始使用位置服务来跟踪和管理医院资产。截止到今年春天,该医院已经给2700多件医疗设备配备了

4、电子标签。为了保证对整个医院8000平方英尺范围内的设备进行跟踪,医院还升级了无线网络。现在,设备跟踪的精确度能达到4英尺以内。 医院IT架构师Jay Adams介绍说,借助AeroScout公司的MobileView 4,护士可以很准确地知道所需要的物品(如静脉注射泵)在什么位置。之所以能实现这一功能,是因为之前已经把各个楼层CAD版的地图通过Cisco移动服务引擎(Cisco Mobility Services Engine,MSE)导入到资产跟踪系统MobileView 4中了。这个医院的资产跟踪从最初只能判断物品大体的位置范围到如今能准确地帮助护士定位所需的小物品,上下文感知技术功不可

5、没。 Adams说:“刚开始上资产跟踪系统时,该系统只能告诉护士她要找的物品是否肯定有以及可能在的楼层,而护士必须花时间在这个楼层的众多储物柜中仔细查找。有时候还会出现系统提示所找的物品在某楼,而实际上它却放在另一层楼的情况。” Adams解释说,之所以会出现这种情况,是因为医院建设第一代无线网络时根本没有考虑到今天会需要位置信息。“作为一个比较早采用位置信息的医院,我们当时根本不知道要支持资产跟踪无线网络基础设施这么关键。” 在最初使用位置信息的无线网络中,TMH使用的是全方向天线,当时的想法是一个AP(access point)就能覆盖多个楼层、能覆盖尽可能大的范围。到2008年的时候,医

6、院认识到,这种一个AP覆盖多个楼层、大范围楼面的部署方式不能满足精确定位的需要,于是对无线网络进行了升级。随后,TMH又选择了AeroScout的资产管理系统和Cisco的上下文感知软件Cisco推出不到一年的能捕足、存储与分析上下文信息的移动服务引擎。 在集成商的帮助下,TMH对新的无线网络进行了一些调整。首先,把原来的全方向天线换成了高增益、定向的天线。这种天线能让无线信号水平发射,这可以让无线信号覆盖每个楼层,同时还减少了楼层之间信号的干扰。其次,选用了新一代的AP,新AP功率输出比较小,同时能更准确地定位。此外,TMH还增加了AP的数量,从以前的250个增加到545个,还把AP的安装点

7、从楼层中央转移到楼层的四周。 “现在这些AP可以提供相对比较准确的位置信息,而不像以前那样只是个大概的范围。” Adams说,新系统可以把位置明确在4英尺范围内,这样护士的查找范围不超过两个储物架。 通过把上下文感知能力加入到资产跟踪系统,TMH减少了护士们取用医疗设备的时间,提高了她们的工作效率,进而提高了对病人的服务能力。 由于该应用系统的成功,使得医院方面信心大增,正在试验能否在其他方面也能利用上下文感知技术。其中一项试验就是在冷却塔的冷却器上装上电子标签,让它每10分钟给上下文感知网络发射一次温度数据。一旦温度低于设定的温度,有关员工的手持设备上就会收到一条报警信息。 涉及隐私受质疑

8、当然,上下文感知技术并不是凭空出现的。企业必须了解部署这项技术可能存在的挑战。业内观察人士说,其中最大的挑战就是个人隐私。 “这样的应用大多数会涉及个人隐私。”位于纽约的无线技术咨询公司dBrn Associate总经理Michael Finneran,“比如,有很多本地的政府部门来找我们,希望利用位置服务来监督他们的房屋管理员是否躲在什么地方睡觉,这就触及个人隐私。” 工会方面一般反对部署这样的应用,他们认为监管者不应该全天24小时都要知道每个人的行踪。一个折中的解决办法是只在午餐时间和下午5点之后监控,其目的是保证工人的安全。 部署上下文感知技术面临的第二个挑战是需要各方面合作。Gartn

9、er的Clark说,要加入上下文感知技术,可能需要为用户手机提供无线信号的电信运营商提供用户的ID、需要用户的智能手机日程安排软件提供某个计划的准确时间,还可能需要其他社交网络平台提供某种信息。而每种信息分属于不同的组织,谁都不愿意把自己的信息贡献出来。 Clark说:“一个解决办法是无论是谁只要提供了有帮助的信息,都应该得到一定的补偿,要么以资金的形式要么以服务的形式。” 最后一个挑战是技术的复杂性。“众所周知,上下文感知需要把各种各样的相关信息关联起来。在这个过程中,太多的关联很可能让事情变得越来越复杂。” Clark说,“这就需要技巧,不仅要把复杂的事情变得简单,而且系统还要可扩展、灵活

10、而且反应足够快。” 让机场运转更流畅 然而,这些挑战并没有阻挡住人们对上下文感知技术的热情。专门为航空公司提供IT技术的SITA公司就围绕瑞典的Appear公司的上下文感知引擎Appear Context Engine (ACE)建立了一个实验性的上下文感知平台。 ACE是一个规则引擎,它知道在什么地方、什么时候要提供什么样的信息,还知道这些信息该给什么样的人。在ACE的基础上,移动软件供应商Appear还提供具有上下文感知功能的消息推送、同步以及设备管理模块。 SITA公司创新总经理Fabre说,实际上,上下文感知技术可以在机场多个地方得到应用。比如,飞机出现破损导致气压不稳,此时离故障点最

11、近的相关人会马上收到报警信息和出事区域的地图等,如果刚好附近有监控摄像头的话还会把相关视频一起发送过来。同时,负责机场调度的值班经理能迅速把行李运送、飞机维护等工作安排下去,以保证飞机降落后廊桥、燃料车、行李运输车都能到位。 据Fabre介绍,某部署了上下文感知移动平台的航空公司通过应用这一项技术大大提供了该公司员工的工作效率,从以前一个值班经理负责管理一架飞机到现在的一个值班经理能管理4到5架飞机,最终使得该航空公司的飞机维护时间有了两位数字的缩短。如今,SITA正在考虑为机场提供租用形式的上下文感知服务,这些机场想提高运作效率,但不愿意花大笔投资来建设和维护有上下文感知能力的移动网络。 “

12、随着越来越多的企业开始意识到上下文感知技术的价值,并愿意部署上下文感知技术,这项技术也将会在这些企业的业务经营中发挥越来越重要的作用。”Appear公司的CEO Xavier Aubrey介绍说,“我们发现,上下文感知技术对传统的蓝领工人特别有帮助,这些蓝领工人配备移动设备后可以随时获知最新信息,如关于铁路运输、应急抢修服务、医疗急救以及航空运输等方面的消息。” 销售人员的新武器 状态信息(如在线、离线、忙碌)是准备部署具有上下文感知能力的移动应用的企业另一个常用的信息,特别是那些准备把统一通信扩展到处于移动状态的工人的企业。 今年4月,专门提供企业移动应用软件的Agito推出了新版的Roam

13、Anywhere Mobility Router,该软件能自动收集位置信息和是否在线等状态信息。Agito说,其RoamAnywhere与企业的统一通信服务器(如微软的Microsoft Office Communications Server 2007)能集成到一起,在户外的工人通过Microsoft Communicator就能了解其他人的状态,无论这个人是在户外还是在办公室。 “如果你的企业已经有了移动应用,你不能只是让在外工作的人了解公司已有的知识库或者只是给他们提供一种访问公司里的应用的渠道,而是要根据这个人的角色、位置、状态等把可能需要的信息提供给他。”Agito公司产品市场部总经

14、理Christian Gilby说。 在分销商Anthony Marano公司看来,企业移动应用就是要保证打给该公司配送中心的电话和配送中心打出的电话始终处于畅通状态,特别是使用者从Wi-Fi覆盖区进入移动电话的覆盖区时,要保证无缝切换。 Chris Nowak是位于芝加哥的这家公司的CTO,他解释说,在销售人员与供货商进行货物交换,或者与客户协商准备在什么价位买和卖什么蔬菜和水果时,电话就是销售人员的命脉。 电话的转接能力对该公司同样也非常重要,因为公司总机或者是销售人员都必须根据打来电话的客户具体情况,比如这个客户供应什么类型的产品,或者这个客户需要什么类型的产品,决定把电话接给哪个销售代

15、表。 Chris Nowak说:“现在由于我们在移动应用中加入了Agito的上下文感知模块,使得我们的销售人员不再盲目地转接电话。” 通过安装在手机上的Agito的客户端软件,Anthony Marano的销售人员可以创建一个密友名单,根据该软件提供的密友的状态信息,销售人员可以清楚地知道谁正在打电话、谁有空。它还能告诉销售人员,正在接听的人是在办公楼中、还是在路途中或者在家里通过Agito的安全远程语音(Secure Remote Voice)功能接入Wi-Fi网络然后进行通话的。 “我们的销售人员需要迅速地做出决定,因为他们销售的是蔬菜和水果等要求新鲜的产品,现在由于上下文感知技术提供的状

16、态信息,他们的电话拨打非常准确和高效,这样让他们能更有把握地采取下一步行动。” “状态信息的价值丝毫不逊于语音。”Gartner的Clark说,“如在医疗领域状态信息就可以发挥很大作用。” 他举了在医疗领域应用状态信息帮助医院快速对病人进行诊断和治疗的一个例子。比如,有病人正在进行检查,放射科的大夫诊断这个病人身体有些异样,需要尽快通知其他会诊的大夫。从他手机能提供状态信息的会诊大夫名单中,他清楚知道,四个大夫中有三个正在进行手术走不开,应用中的位置信息功能提醒他离有空的这位大夫最近的诊室在哪里,这样,他可以把检查结果发送给那位大夫,同时给这个大夫发送一个提醒信息,请他到这个诊室和这个大夫会诊

17、。 “有了上下文感知技术,移动应用如虎添翼,”Clark说,“最终使得业务流程进行得更顺畅。” 何谓上下文感知 上下文感知(Context-aware)是1994年Schilit在进行普遍计算(pervasive computing)研究时提出的。普遍计算的目标是使得计算机可以感知周围的环境变化,从而根据环境的变化自动地采取符合用户需要或者设定的行动。 上下文感知被认为是普遍计算的支撑技术。上下文感知技术让计算机能感知、并能根据外界环境做出响应。之所以能做到这一点,是因为计算机通过所连的设备收集了外界足够多的信息,从而能基于之前定义的规则做出适当的反应。 这里的上下文指的是“能用来描述一个物体当前所处情形的信息”。尽管最初学者们所说的“上下文”主要是指用户所处的位置信息,但最近几年来,“上下文”已经不限于此,它甚至可能是用户参与的某流程中的