乡贤是维系古代基层社会运转的主导力量

乡贤是维古代基层社运转的主导力王先明清代乡贤事实上承担宣讲圣谕的职责。图为清光绪年间刊刻的《圣谕像解》。“乡贤”是本乡本土德行、有才能、有声望而深被本地民众所尊重的贤人在传统时代，他们被认同为乡土社会里德行高尚，且于乡公共事务有所贡献的人。通常来说，乡贤与乡绅即乡村绅的概念具有较多的重合性。古代社会贤的构成“士大夫居乡者为绅，具有功名身分、学品、学衔和官职而退居乡里者，乡贤阶层的基本构成。他们拥有高于平民的身分地位，退乡村后成为乡村社区里具有社会-文化威权的阶层。乡贤成必备的条件是：第一，在家世方面得有一个值得乡人景羡慕的经历白而没有劣迹二，乡绅们照例有一份丰的财产，属于耕读之家。其家族对地方社会有所贡献，尤在维持地方风习，主持节令庙会，救助孤寡贫弱，推动地公益事业方面赢得乡里声望。第三，功名身分、官位职衔外，有一定的年资，拥有乡族长老资历。第四，借助功名分和官职形成社会网络资源，可以为乡村社区争得更多的益，并保障乡里免受差役吏胥扰害。

明清以来，虽然平民贤的所占分量渐有增长，但总体上乡绅仍然是构成乡贤的体力量。乡贤的地位是通过取功名、学品和官职而获得的。传统时代的身分等级制是赋予他们拥有独特地位的制度性基础举制度下土绅士的身分具有双重性质士读书求功名者，“仕，为官或准备为官者。士为“四民之首”的根本原因就在绅士是整个封建官僚或国家机器的社会基础。科举制度以具有外显标志和社会文化内容的“功名”身分，把社会力的绅士同政治力量的官僚紧密结合在一起。乡绅作为一个居于乡领袖地位和享有特权的社会集团，在维系正常社会序的官、绅、民三种力量中，使自身所扮演的角色更为重也更为多样。一般说来，乡绅们在乡土社区从事的地方社活动主要有三大项：1、地方学务。乡绅都是科举制度的受益者和热心支持者。乡村社区兴办务，修建各种社学、义学、族学甚至私塾，基本上都由乡们掌控。2、地方公产。属于村社区的公共财产、经济事业，通常官府并不直接参管理，大多“以其事委诸绅士”。由此，乡绅们“垄断了县公产的经济命脉”。地方的社仓、义仓以及族产、学产公共财产，一向委诸乡绅们管理。

3、地方公务。作为村社会中坚势力，乡绅们也是地方各项公共事务的主和掌控力量，举凡道路修筑、桥梁构建、学宫营造，甚至庙修缮„„即使是跨县区的大型水利工程，虽然由官员出协调，“但是无论这些工程由官或由绅指导，在执行中总绅士承担主要负担”。乡绅们是政府在地方社会上的代理,所谓“方公事，官不能离绅士而有为”。在漫长的中国历史进中绅或乡贤始终是乡村社会建设、风习教化、乡里共事务的主导力量。乡绅并不官员那样拥钦命的权力，却拥有基层社会赋予的“然”权威各级官府是封建国家器的组成部分，地方官代表皇权宰治属民，各地兴革事或地方公务本是官府应尽职责，却反而“绅士把持政在统时代的社会结构中在官、绅、民三种社会力量，乡绅阶层是官与民之间发生联系的中介：“惟地方之事官不得绅协助，则劝戒徒劳，绅不得官提倡，则愚迷弗信”乡绅是相对独立于官体系之外的非正式权力。地方官可以任免和指使区长镇长）、村长，却不能直接行使权力于乡绅。地方上这些名望的乡绅在很大程度上是制约官权在乡土社会行使的力；县官到任后首先要去拜访乡绅，以

便与他们建立融洽的系，获得他们的认可和支持。官府在征收赋税或执行其它务时，也必须征得他们同意才能付诸实施。而当官府权力乡土社会利益发生冲突时，他们就会通过自己的社会网络资源以各种方式施加压力，以保障乡土社会利益。乡绅并不像官员那样有钦命的权力，却拥有基层社会赋予的“天然”权威在实际生活中，权力拥有者和行使者常常发生分离，皇权不能直接深入到乡村社区。一个属于朝廷命官的知县，要利地完成属下的各项公务，重要的依靠力量就是乡绅。面对幅员广阔而又相隔绝的乡村社会只有借助于乡绅阶层这一社会文化威力量，国家的统治才能延伸到乡土社会底层。所谓“世有绅衿也，固身为一乡之望，而百姓所宜矜式，所赖保护也。”虽然“士绅在政府机中没有官职”，但“县长必须考虑士绅的意见”。这对社区政治的影响力是任何村长或一般区长都不可能具备。作为乡土社会一个重要的社会文化权威阶层，地方官必与乡绅合作，这是“知县们在当地得以顺利履任的一个极主要的因素”。乡绅阶层是享有教育文化特权的社会集团，居于维系封建社会文明的中心置

以社会文化权威而不以法定权力资格参与传统时代政权的运作，乡绅阶便集教化、治安、司法、田赋、税收、礼仪诸功能于一身，为地方权力的实际代表。在以“士农工商”简社会分工为基础的农耕社会里，技术知识及其进步是不足道的。社会秩序的维系和延续依赖于“伦理知识”。此，无论社会怎样动荡变乱，无论王朝如何起落兴废，维封建社会文明的纲常伦理中心却不曾变更。然而，居于这社会文明中心位置的却恰恰是乡绅阶层。在传统农耕社会里，绅阶层是唯一享有教育和文化特权的社会集团。“其士居乡者，必当维持风化，其耆老望重者，亦当感劝闾阎果能家喻户晓，礼让风行，自然百事吉祥，年丰人寿矣。如何使一个幅员广大而又彼此隔绝的传统社会在统一的学教化下，获得“整合”，使基层社会及百姓不致“离轨，是任何一个封建王朝必须面对的重大课题。清王朝在乡社会中，每半月一次“宣讲由十六条政治—道德准则组成‘圣谕’的目的，是向百姓灌输官方思想”。然而，这一有“宗教”形式却毫无宗教内容或宗教情感的活动仅仅依地方官却根本无法实行。乡绅们事实上承担着宣讲圣谕的责。十六条圣谕”以“重人伦”、“重农桑”、“端士”、“厚风俗”为主旨，成为农耕时代浸透着浓郁的东方理道德色彩的行为规范。它的内容是

一个古老民族文化在个生存方式中的基本需求：“敦孝弟以重人伦，笃宗族以雍睦，和乡党以息争讼，重农桑以足衣食尚节俭以惜财隆学校以端士习黜异端以崇正学，讲法律以儆愚顽，明让以厚风俗，务本业以定民志，训子